Con la successione mortis causa un soggetto subentra a un altro in quelle situazioni giuridiche attive e passive che non si estinguono con la morte.
La successione ereditaria può essere regolata dal testamento lasciato dal de cuius o, in assenza di questo, dalla legge.
Nel primo caso si parlerà di successione testamentaria, nel secondo si avrà una successione legittima. In entrambe le ipotesi, l'ordinamento attribuisce comunque il diritto a una quota di eredità al coniuge, ai discendenti e agli ascendenti in mancanza di discendenti (cd. eredi legittimari).